Katastrofa: “Columbia”

Vasario mėnesio pirmoji diena atnešė pasauliui skaudžią nelaimę.Šimtų tūkstančių žmonių akivaizdoje ugnies kamuoliu šeštadienį virto ir įkaitusio metalo lietumi į žemę pasipylė daugkartinio naudojimo kosminis laivas „Columbia”.Tragedijos akimirką šeštadienio ryte, 9 valandą (15 valandą Lietuvos laiku), iki nusileidimo tako saulėtoje Floridoje, J.F.Kennedy kosminiame centre, septynių astronautų įgulai buvo likę skristi vos 16 minučių.
Skriedamas 20 tūkstančių kilometrų per valandą greičiu „Columbia” dėl nežinomų priežasčių sprogo 65 kilometrų aukštyje.Katastrofos metu žuvo dvi moterys ir penki vyrai, tarp jų iš Indijos kilusi mokslininkė bei pirmasis Izraelio astronautas. Pirmą kartą per jau 42 metus vykstančius Jungtinių Valstijų nacionalinės aeronautikos ir kosmoso tyrimų valdybos (NASA) astronautų skrydžius į kosmosą įgula žuvo nusileidimo metu. Visos kitos tragedijos įvyko erdvėlaiviams kylant.

Paskutiniai „Columbia” įgulos ir skrydžių valdymo centro pokalbio sakiniai likus 16 minučių iki nusileidimo įrodo, jog astronautai neįtarė, kad lekia tiesiai į mirtį. „Neišgirdome jūsų paskutinio pranešimo”, – sakė dispečeris iš NASA kontrolės centro. „Supratau”, – atsakė „Columbia” vadas Rickas Husbandas. Tai buvo paskutiniai žodžiai, pasiekę Žemę. Po to – kelios sekundės tylos ir sprogimas. Ryšį NASA erdvėlaivis prarado virš Teksaso valstijos.

Visą šeštadienį ir sekmadienį pareigūnai Teksaso bei Luizianos valstijose rinko astronautų palaikų liekanas ir subyrėjusio erdvėlaivio nuolaužas. Jų daugiausia aptikta netoli Hemfilo miesto. Pasak Nakodočeso apygardos šerifo Thomo Kersso, esama net kelių vietų, kur rasta kažkas panašaus į žmonių palaikus. JAV televizijos kanalai šimtus kartų vakar rodė epizodą, kaip pareigūnai į juodus maišus deda kūnų dalis. Pasak vietinių, vienoje vietoje rastas apdegęs žmogaus liemuo, koja ir kaukolė. Viename dideliame lauke gulintis dar rūkstantis šalmas buvo apjuostas policijos juosta. Vienas Teksaso gyventojas teigia kieme tarp nuolaužų matęs žmogaus plaukų kuokštą. Erdvėlaivio nuolaužos išsibarstė 1280 kvadratinių kilometrų spinduliu.

Teksaso valstijos gyventojai bene pirmieji sužinojo apie tragediją. „Pajutau, kad visas namas dreba lyg purtomas tornado, – pasakojo Bobas Multeris. – Išbėgęs į lauką pamačiau milžinišką sūkurį, kuris artėdamas į žemę pamažu virto metalo gabalus spjaudančiu ugnies kamuoliu”. Erdvėlaivio „Columbia” sprogimą lydėjo visa serija kurtinančių trenksmų. Nuolaužos iš sudužusio Jungtinių Valstijų erdvėlaivio „Columbia” tartum krituliai byrėjo ant JAV pietinio regiono gyvenviečių – ant namų, į kiemus, sodus, kelius ir laukus. Gyventojai rado šalmų, kombinezonų atplaišų, plieninių lazdų ir metalo lakštų. Ūkininkas Ronnie Joe Evettas iš San Augustino (Teksasas) savo žemėje rado bent 10 erdvėlaivio nuolaužų. Viena buvo poros metrų ilgio, jos kritimo vietoje prie pat namo žiojėjo duobė. Policijos atstovai pareiškė, kad sprogimo metu sulaukė daugybės skambučių, o skambinusieji tvirtino, kad ore dega lėktuvas. Šeštadienį ligoninėse atsidūrė net keliasdešimt žmonių, kurie smarkiai apdegė, kai palietė rūkstančias „Columbia” nuolaužas. Pareigūnai visą savaitgalį primygtinai kartojo nesiliesti prie nuolaužų. Pasak jų, nuolaužos gali turėti nuodingų apnašų.

Erdvėlaivio katastrofa kai kuriems žmonėms tapo ir pramogos šaltiniu. Praėjus vos valandai, kai virš Teksaso pasipylė nuolaužų lietus, internete pasirodė siūlymų pirkti jo nuolaužų. Tokie skelbimai pasirodė interneto aukcione „eBay”, tačiau netrukus buvo pašalinti. „Patirtis rodo, kad tokie skelbimai dažnai yra blefas. Žmonės bando patraukti dėmesį ar patekti į žinių laidą”, – pareiškė „eBay” atstovas Kevinas Purseglove’as.

„Columbia” liekanas renkančių šimtų pareigūnų laukia milžiniškas darbas. Pagrindinė paieškos teritorija yra maždaug 160-190 kilometrų ilgio ir 16 kilometrų pločio juostosta, besidriekianti nuo Teksaso valstijos miesto Palestinos iki kito šios valstijos miesto Hemphilo, esančio šalia Luizianos sienos. Ekspertams bei jų padėjėjams tenka dirbti miškingose ir pelkėtose vietovėse. Vietos pareigūnai sakė, kad erdvėlaivio nuolaužų rasta beveik dviejuose tūkstančiuose vietų. Rastos „Columbia” dalys įvairaus dydžio – nuo pašto ženklo iki automobilio.

Dėl erdvėlaivio „Columbia” katastrofos NASA yra sustabdžiusi visus skrydžius. Tačiau NASA vadovas Seanas O’Keefe’as neatmetė galimybės misijas į kosmosą atnaujinti iki birželio.Į žurnalistų klausimą, ar yra galimybė nusiųsti naują erdvėlaivį į tarptautinę kosmoso stotį pakeisti jos įgulos, NASA vadovas atsakė, kad skrydis įvyks, kai tik bus nustatytos katastrofos priežastys ir pašalintos galimybės jai pasikartoti.

Tuo tarpu Jungtinėse Valstijose jau pradėta diskutuoti, ar erdvėlaivio „Columbia” katastrofos nelėmė specialistų rekomendacijų nepaisymas. Vakar Jungtinių Valstijų dienraštis „The New York Times” priminė, kad praėjusiais metais ekspertų komisijai perspėjus NASA pareigūnus, jog daugkartinio naudojimo erdvėlaiviams gresia skrydžių saugumo problemų, jei nebus padidintas kosminės agentūros biudžetas, NASA atleido devynis komisijos narius ir du patarėjus. Praėjusių metų kovo mėnesį komisijos ataskaitoje, kurioje pateikta ir atleistųjų asmenų atlikta analizė, teigta, kad ilgalaikėmis erdvėlaivių saugumo programomis vis mažiau rūpinamasi dėl apkarpomo biudžeto.Todėl, anot minėtų ekspertų, dėmesys buvo sukoncentruotas į trumpalaikes saugumo priemones, o kompleksinis saugumo tobulinimas liko neatliktų darbų sąraše. Dar balandžio mėnesį komisijos vadovas Richardas D.Blombergas JAV Kongresui kalbėjo: „Niekada taip nebuvau susirūpinęs erdvėlaivių saugumu kaip dabar. Visi mano instinktai rodo, kad dabartinė planavimo praktika sėja ateities pavojaus sėklas”. Tiesa, jis neturėjo galvoje konkretaus erdvėlaivio.

„Columbia” buvo seniausias NASA daugkartinis erdvėlaivis. Jis pirmą kartą į kosmosą pakilo 1981 metais. Prieš 22 metus pagamintame erdvėlaivyje 1989-ųjų rugsėjį buvo padaryta daugiau kaip 100 patobulinimų, kainavusių 70 mln. dolerių (224 mln. litų). 1992 metais astronautas Johnas Youngas sakė: „Columbia” yra saugesnis erdvėlaivis negu buvo prieš pirmąjį skrydį”.